对于大多数人而言，判断妈妈喜不喜欢我们送她的节日礼物并不是一件难事。尽管她在强作欢笑，但是紧皱的眉头却表明这只蜥蜴玩具可能是一个错误的选择。然而这些面部表情在那些孤独症患儿的脸上却难得一见，对他们来说，理解他人的一些很明显的情绪就像是在破译一种非常复杂的密码。一项新的研究表明，大脑中某些区域的差异能够帮助我们更好地理解别人的感受。
对于孤独症患儿大脑的工作方式为什么与正常大脑不同，一种理论认为这是由于前者的反射神经系统（MNS）——通常帮助我们理解他人的行为——失去了功能。当你看到妈妈皱起了眉头，你的大脑中的一部分神经便会控制面部肌肉“发火”，本质上“镜像”了她的表情，同时向你提供了一个有关她的情绪的线索。
为了搞清孤独症患儿的MNS是否与正常人存在差异，由美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的神经学家Mirella Dapretto领导的研究小组，要求10名孤独症患儿与10名正常青少年根据电脑屏幕上的画面，模仿愤怒、恐惧、兴奋和常态的面部表情。其间，研究小组拍摄了受试者的模仿结果，并且利用功能磁共振成像技术记录了他们的大脑活动。
患孤独症的儿童能够毫不费力地模仿这些表情，这意味着他们与其他正常的孩子都获取了同样的信息，但是前者的MNS却明显缺乏活性。研究小组于12月4日在《自然—神经科学》杂志网络版上报告说，这些患孤独症的儿童所表现出的社交机能障碍越严重，他们的MNS活性就越弱。Dapretto推测，由于缺乏情绪反射系统的帮助，孤独症患儿的大脑不得不采取一些效果不佳的替代策略来猜测其他人的感觉，例如记忆不同面部表情所表达的情感含义等。
英国阿伯丁大学医学院的神经学家Justin Williams表示，“这些发现令我非常激动。”Williams率先于2001年提出了有关孤独症患儿大脑工作机制的MNS解释，他指出，科学家下一步需要搞清的是孤独症患儿的大脑为什么会演化出这样一种思维方式。
